A sucessão ecológica é o processo gradual e previsível de mudança na composição de espécies e na estrutura de um ecossistema ao longo do tempo. Essa mudança ocorre em resposta a uma variedade de fatores, como perturbações naturais (incêndios, inundações, erupções vulcânicas) ou influências humanas (desmatamento, urbanização), e também pode ocorrer em ecossistemas que se desenvolvem a partir do zero, como em áreas recém-formadas, como dunas de areia, lagos glaciais ou campos abandonados.
A sucessão ecológica é frequentemente dividida em dois tipos principais:
Sucessão Primária: Isso ocorre em áreas onde não há solo ou substrato orgânico anteriormente existente, como em recém-formadas ilhas vulcânicas, geleiras recuando ou áreas pós-mineração. A sucessão primária começa com a colonização de organismos pioneiros, como líquenes e musgos, que gradualmente quebram as rochas e começam a criar solo. À medida que o solo se desenvolve, plantas herbáceas, arbustos e árvores pioneiros começam a crescer, e o ecossistema se torna mais complexo ao longo do tempo.
Sucessão Secundária: Isso ocorre em áreas onde o solo já está presente, mas o ecossistema foi perturbado de alguma forma, como em áreas desmatadas, queimadas, abandonadas após a agricultura ou após perturbações naturais. A sucessão secundária começa com a colonização de plantas e organismos que já existem na área ou que podem se dispersar rapidamente. Com o tempo, a composição de espécies muda à medida que algumas espécies são substituídas por outras. Eventualmente, o ecossistema atinge um estado mais estável e diversificado.
A sucessão ecológica é um processo dinâmico que pode levar décadas, séculos ou até milênios para se completar, dependendo das condições locais e das espécies envolvidas. O estágio final da sucessão ecológica é frequentemente referido como um clímax ou estado estável, no qual a comunidade de plantas e animais atingiu um equilíbrio relativo com o ambiente físico. É importante notar que as perturbações periódicas ainda podem ocorrer nesses ecossistemas, mantendo a dinâmica da sucessão.